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刘隐死后，他的异母弟弟刘岩接过节度使之位。刘隐的生母韦人，是个心狠手辣的女人。刘岩出世在刘隐之后不久，韦氏夫兑妾段氏也生一子，大怒，要亲手杀死。传说刘岩有帝王之相，无夫人见之慑服，掷剑于地，把刘岩收为己子，杀段氏。
刘岩，又名刘陟。传说他“身长七尺，垂手过膝”，善骑射，武功。他随刘隐征战多年，刘隐中卢光稠埋伏大败之前，刘岩曾预有危险，提出忠告，刘隐不听，因而招致失败。回来之后，刘隐军权交给刘岩。当时交州、桂州、邕州、容州、高州、新州等都被势力分别割据，卢光稠又占据韶州和潮州，刘岩率兵讨伐这些境内的割据者，开始建立囊括岭南五十个州小王朝的功业。他一介武夫，但能听信杨洞潜的忠告：“刺史不宜用武流”。委派州官吏都是文人，避免武将擅用兵权闹分裂。
刘岩任岭南节度使六年之后，于公元917年称帝，国号汉，史称。刘岩追尊父亲刘谦为武帝，兄刘隐为烈宗，升广州为兴王刘岩接过父兄基业，重用刘隐罗致的人才，还算得上一个守成。兵部尚书赵光裔本唐朝望族，内心认为南汉是伪朝，名声不好，颇怀去意。刘岩觉察他的心事，没有责备之意，却假冒光裔笔迹，写信派人去洛阳把他的家属接来，光裔喜出望外，从此尽心效力。赵光裔后升为相，他为相二十多年，“府库完实，政事清明，辑睦四邻，边境无恐”，当时号称贤相。刘岩这样重视人才，使得他的一班谋臣比较卖力，把南汉的早期朝政，摆弄得颇像个样子。南汉还制定了一些有远见的政策，例如睦邻政策。南汉与楚火并多年，刘岩遣使与楚王马殷提亲议和，娶马殷女，化干戈为玉帛。《南汉宫词》有诗：
“楚王少小偏怜女，嫁得刘郎亦可儿。
销尽干戈作琴瑟，英雄初不讳闺闱”。
后来楚兵曾兴兵侵南汉封州，被苏章打败。以后再以姻亲重修旧好，刘岩在世没有再交战了。南汉争取了边界安定，与川贵地区少数民族以至海外均有贸易往来，经济上也有所发展。
公元925年8月，有一条白蛇窜人南宫三清殿，刘岩大惊且忧。有个会谄媚的大臣、翰林学士王宏称蛇为白龙，献上白龙赋以贺，刘岩大喜。其实南宫花园和仙湖很大，园中跑出一条水蛇窜人三清殿，亦本属寻常事，这场风波也实在可笑。刘岩还郑重其事地当成一个大吉兆，改号白龙元年，还借白龙升天的意思，造了一个 “”(音掩)字，改动了自己的名字。刘美是个暴君，刑罚非常残暴，“设汤镬、铁床诸具，有灌鼻、割舌、支解、刳剔、炮炙、烹蒸之法。”犯人受刑之后，还要在烈日下曝晒，再加盐酢，使得肌肉糜烂致死。还有水牢等种种惨绝人寰的刑法，受刑者血肉横飞，冤诉呻吟，而刘岩却垂帘听之，“垂涎呀呷，不觉朵颐”，引为极大的乐趣。他登上帝位后，享乐腐化，极度奢侈，逐渐走向反面。刘氏传五世共六十七年，在唐朝失去控制全国的能力，国家分裂无可避免的情况下，中原战乱纷纷，南汉割据之地相对安定，使岭南人民可以喘息一时，还是有其进步意义的一面。
